Valerie Bos is actief als ondernemer in Almere. Met haar campagnebureau Van Loof organiseert ze campagnes om de stad te verduurzamen. Met Knakwortel – een hotdog gemaakt van wortel – helpt ze mensen minder vlees en meer groente te eten. “Overdag maak ik van Almere een leukere stad met mijn campagnebureau. ’s Avonds probeer ik vegetariërs te redden met Knakwortel.”
Valerie werd geboren in Amsterdam, maar groeide op in Almere. Ze studeerde zowel aan de lerarenopleiding aardrijkskunde als Veranderkundig handelen in Amsterdam. Tijd om af te studeren, naast alle ondernemingen die ze runde, had ze niet. Dat ondernemerschap zat er al vroeg in. Valerie: “Op 8-jarige leeftijd was ik de vertegenwoordiger van mijn wijk in de kindergemeenteraad. Op mijn middelbare school, het Montessori Lyceum Flevoland, was er helemaal niks. Ik runde de schoolkantine, want die hadden we nog niet. Ik organiseerde ook de schoolmusical. Het is voor mij dus altijd heel normaal geweest om dingen op te starten.”
Die mentaliteit kreeg Valerie vanuit huis mee. Haar vader is al 25 jaar werkzaam als ondernemer in de muziekindustrie, haar moeder bracht haar liefde voor organiseren op haar dochter over. “En mijn oma van 86 werkt nog altijd fulltime als schrijver en theatermaker. Ik weet niet anders dan dat ik omringd ben geweest met mensen die keihard werken en dingen maken die ze leuk vinden.”
(c) Annelien Nijland voor Avanti
Op haar 19e merkte Valerie dat ze in haar thuisstad een plek voor jonge ondernemers miste. Haar eerste officiële project vond plaats in 2014, toen ze een stel zeecontainers omtoverde tot een duurzaam buurthuis. Het werd tevens een plek waar jonge ondernemers konden werken. Ze vertelt: “Vijf jaar geleden was er gewoon nog heel erg weinig voor jonge ondernemers in de stad. Iedereen deed zijn eigen ding, er was niet echt een plek waar je terecht kon. Ik dacht: we moeten nu gewoon dingen met elkaar starten. Anders gaan straks alle jonge mensen weg en wordt het hier nooit leuk.”
Jonge ondernemende mensen die vertrekken naar steden als Amsterdam of Utrecht, Valerie zag en ziet het nog altijd veel: “Er heerst nog steeds het idee dat je pas mee doet als je aan de Keizersgracht zit. Dat vind ik onzin. Ik heb ook voor bedrijven in Amsterdam en Utrecht gewerkt, maar dat vond ik allemaal zo hysterisch. Ik had nooit echt het gevoel dat ik ook kon meebouwen aan de stad. Als ik in Almere ben, heb ik altijd het gevoel dat ik mee mag doen.
Ik denk dat dat komt omdat hier geen old boys network is of een cultuur heerst van uitsluiting. Het is allemaal nog nieuw. Mensen staan daardoor sneller open voor ideeën. Want in elke andere grote stad is het al een keer gedaan. Het gaat hier soms een beetje kneuterig, maar ik denk dat juist daar veel kansen liggen.” Als voorbeeld van een bedrijf dat die kansen pakt, noemt Valerie VoiceWorks, leider op het gebied van communicatie en telemarketing. “Als je daar binnenkomt, zijn er allemaal jonge, hippe mensen aan het werk. Er is echt een start-up vibe, er zijn speeltafels. En toch brengen zij hele grote innovaties op de markt. En dat vind ik gewoon heel erg gaaf, dat zij die sfeer uit Amsterdam en Rotterdam zelf hebben gecreëerd in Almere.”
(c) Annelien Nijland voor Avanti
Ook ziet Valerie in Almere veel mogelijkheden voor vrouwelijke ondernemers. “We hebben bijvoorbeeld het Netwerk Flevolandse Zakenvrouwen. En het evenement Fempreneur in de bibliotheek, waar vrouwelijke ondernemers uit de stad samenkomen, zit altijd helemaal stampvol. Vrouwelijke ondernemers volop, dus.” Haar eigen team bij Van Loof bestaat voor ongeveer 90 procent uit vrouwelijke ondernemers in de twintig.
Wat Valeries campagnebureau en Knakwortel met elkaar gemeen hebben, is dat beide bedrijven zich richten op duurzaamheid. Vanwaar die fascinatie? Valerie: “Ik denk dat we als mens heel ver van de natuur zijn gaan afstaan. We hebben echt grote problemen die op ons afkomen. Dat het nu in februari twintig graden is, is lekker, maar ook heel zorgwekkend. Ik geloof dat we iets moeten veranderen en dat die verandering begint in je eigen omgeving. Dat hoeft allemaal niet heel groots en meeslepend te zijn. Ik ben geen persoon die op de barricaden springt om te schreeuwen dat we het allemaal anders moeten doen. Ik kijk liever met jou mee hoe ik jouw bedrijf kan helpen verduurzamen of hoe ik jouw verhaal kan vertellen, zodat je er echt iets mee bereikt.”
Natuurlijk heeft Almere identiteit: we zijn een groene stad
Hoewel Valerie tevreden is over hoe het ondernemersnetwerk in Almere de afgelopen jaren is gegroeid, ziet ze nog veel mogelijkheden voor de toekomst, vooral op het gebied van duurzaamheid. “We zijn een stad met heel veel fysieke ruimte. Je kunt hier van alles gaan bouwen en experimenteren. En dus banen creëren. Juist omdat we qua infrastructuur, schoon water, schone lucht en het afvalsysteem heel erg voorlopen, zouden we een voorbeeld kunnen zijn voor andere steden. Er is genoeg ruimte om te experimenteren met duurzaamheid. Die proeftuinfunctie van onze stad zou nog wel iets meer aandacht mogen krijgen. Mensen zeggen vaak van: Almere heeft geen identiteit. Maar dat is echt een vis in de oceaan op zoek naar de oceaan. Natuurlijk hebben we wel een identiteit. We zijn een groene stad waar de ruimte voor het oprapen ligt. Hoezo kan dat niet je identiteit zijn? We moeten omarmen wat we hebben.”
(c) Annelien Nijland voor Avanti
Of Valerie nog tips heeft voor andere jonge ondernemers in de stad? “Zoek andere mensen op. Zoek een fysieke plek waar je met elkaar kunt werken aan je plannen. Ik geloof niet zo in het romantische idee van in je eentje op je zolderkamer werken. Uiteindelijk bouw je daar niks mee. Als je met een groep mensen bent, ook al doe je allemaal iets anders, kun je elkaar helpen. En ook: ga gewoon iets proberen! Er zijn heel veel startende ondernemers die eindeloos in hun ideeënfase zitten en er eindeloos over kletsen, maar niks doen. Ga gewoon je product of idee verkopen, ook al is het nog niet af. Dat het ooit ‘af’ gaat zijn, is een illusie.”
